Le Global Positioning System (GPS) a été inventé par la Défense des Etats-Unis pour des applications militaires. Aujourd'hui, ce systeme est aussi mis à disposition du public dans le monde entier pour des applications civiles. Tout le monde peut l’utiliser, gratuitement.
24 satellites (18 satellites actifs et 6 de secours) tournent autour de la terre et émettent des signaux en permanence. Chaque satellite envoie en continu sa position, l'heure et la date. Ces signaux permettent de déterminer précisément votre position (géolocalisation), par une triangulation (trois points) et à n'importe quel endroit du globe (excépté au pole sud et au pole nord).
Sur terre, un récepteur GPS échange des signaux radio avec au moins trois satellites. Les coordonnées d'un point sont obtenues en mesurant sa distance par rapport aux satellites (en moyenne un dizaine de satellites). De nombreuses données sont ainsi calculées: l’altitude, la latitude et la longitude, mais aussi vitesse et cap.
Depuis la terre, quatres satellites sont visibles en permanence. Ces données sont recues sur le recepteur avec une précision inférieure à 10 mètres. L'appareil, en fonction de votre trajectoire et de votre eventuel plannification d'itinéraire afine votre position sur ca carte.
Pour localiser votre position, votre appareil GPS doit avoir une vue dégagée du ciel. Il ne pourra pas fonctionner dans un bâtiment ou dans un tunnel. Par contre, il n’est pas affecté par les conditions météorologiques.
Le systéme G.P.S. (Americain) est le principal système de positionnement par satellite au monde. La Russie utilise le système GLONASS. Du fait de sa dependance au systeme américains l'union européenne développe actuellement son propre système appelé Galileo. Le système, en test depuis 2004, est devrait etre fonctionnel dans les mois a venir.
